1828年林则徐在福州为父亲守孝时，看到西湖因长年失修,湖面缩小，林则徐提出重浚西湖的倡议,在第二年9月完工，完工后，林则徐又组织了人力，物力栽种了千株梅树，精制两艘游艇供人游玩。在林则徐的一生中，修西湖只不过是一个小插曲，但是林则徐责无旁贷地修了西湖，并提供游览环境，也足见他的感情世界五彩斑斓，雅兴盎然。

林则徐爱民治水的情结实在令人钦佩。早在1824年林则徐任江苏布政使时，母亲病故，林则徐回到福州为母亲守孝。按照封建礼制，在家乡丁忧要三年。但当时江南10多个州县被水淹，道光帝特下旨，派林则徐赶到那里督工。林则徐为了千万灾民的安危，身着素服，不加顶戴，终日奔走在泥泞的工地上，真正做到了忠孝两全。

1837年林则徐在湖广总督任上，当地又出现灾情，林则徐感到形势严重，采取很多防御和抢救措施。

林则徐曾两度治理黄河，功绩显著。第一次是林则徐升为东河河道总督，专心学习研究河务工程，注重实地考察，在冰天雪地中亲自勘查。第二次参与黄河治理，情况和第一次大为不同，他是以“戴罪”之身来到黄河，将功赎罪的。1841年4月，黄河决口，周边州、县直接受灾。朝廷派大学士王鼎前往开封主持堵口工程道光帝令林则徐折回开封灾区“效力赎罪”。林则徐起早贪黑，全力以赴，到年底就完成了堵口工程，但道光帝还是下旨“林则徐仍往伊犁”， 王鼎含泪和林则徐告别，林则徐青衣小帽，踏上了遣戍伊犁的漫漫征途。王鼎回到府内，悲愤交加，自缢身亡，终以“尸谏”朝廷，希望皇帝有所悔悟。林则徐两度治理黄河，不管个人处境如何不同，他都抱定“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”这一信念，知难而进，毫不退避。

1833年的9月，林则徐在江苏巡抚任上，当时江苏发生了特大的水灾，林则徐忧心如焚，准备向道光皇帝奏报灾情，要求缓征赋税，赈发灾粮。但是皇帝先发制人下了御旨，不准缓征赋税。按当时的朝廷规定，地方官员不能以一个人的名义直接上书皇帝，而且过了9月份就不准再报秋灾。但是，眼看如果继续征税，百姓只有饿死，并且可能引起民反。林则徐为了百姓的生存，也为了社稷安危稳定，不顾个人安危，冒着杀头的危险，连夜写下了3000字的奏折，以一个人的名义上书皇帝要求缓征赋税。这就是有名的“单衔上疏”。在这篇奏折里，他描绘了灾区的惨状，阐述了民为邦本的思想观念，之后道光皇帝怕灾民造反，只好准奏。林则徐这次单衔上疏在江苏产生了巨大的影响，消息传开，百姓争相传抄林公用血泪写成的这份奏折。它堪称中国近代史上一篇不朽的爱民文献。